Op een uurtje of vijf rijden vanaf Amsterdam ligt een paradijselijk oord. Of beter, een prachtige Franse regio met als absolute magneet de wijnhuizen van de Champagne. Wat wacht is een heerlijk luxe weekend in de omgeving van Epernay, Ay, Reims en al die andere sprankelende namen. Op naar de Champagne!
Het was wel weer eens fijn de navigatie op iets anders in te stellen dat de GGD-teststraat RAI, strand IJmuiden of vakantiepark De Bikkels. Niets mis mee maar Royal Champagne Hotel en Spa klinkt toch net wat anders. De namen op de kaart doen al watertanden: Reims, Aÿ en natuurlijk de champagnehoofdstad van de wereld: Éparnay. Een uurtje of vijf later is het tijd voor een eerste glas.
We konden ons geen mooier decor wensen dan het terras van het hotel dat door de lezers van het toonaangevende magazine Condé Nast Traveller is uitgeroepen tot beste hotelresort van Europa. Een prachtige spa, het zeer juist benaamde restaurant/terras La Bellevue én een culinaire eettempel met Michelinster Le Royal. De kamers, junior suites tot nog groter, zijn ruim, stijlvol en van alle gemakken voorzien. De zeepjes zijn van Hermès, dat vat het wel een beetje samen. Een ideale plek voor een luxe tripje met zijn tweeën. Het luxe hotel heeft zijn eigen champagnehuis: Leclerc Briant. Goddelijk spul.
Eerste les
En met het eerste glas komt meteen de eerste les van de dienstdoende sommelier. Champagne serveer is je in een standaard (witte) wijnglas, dus niet in een flûte, en al helemaal niet in zo’n ouderwetse coupe. Je leert snel hier. Na een bezoek van twee nachten zal menig bezoeker ook afstappen van het maar incidenteel opentrekken van een mooie fles. Of zoals het citaat van Coco Chanel luidt dat de keycard van het hotel siert: ‘I only drink Champagne on two occasions, when I am in love and when I am not.’
Dorpscafé
Bij het ochtendgloren helpen de weergoden mee. Een mooi zonnetje verlicht een nevelig dal. Moeder natuur in optima forma. Wat een pracht. En dat zo dichtbij Nederland, daar net onder de Belgische Ardennen. Glooiende heuvels, kleine dorpjes met dito dorpspleintjes met dito dorpscafeetjes, prachtige velden vol wijnranken en natuurlijk een overdaad aan wijnhuizen en -kelders. Een van de leuke lessen is al snel: er zijn meer dan duizend champagnehuizen! Iedereen kent natuurlijk de Moët & Chandon’s, Bollingers en Veuve Cliquot’s van deze wereld maar dat zijn de mondiale luxe reuzen. Heel mooie drank uiteraard, maar het zal voor elke bezoeker een heerlijke speurtocht zijn juist de kleinere huizen te bezoeken waar de echte unieke pareltjes tussen zitten.
E-bike
We vertrekken vanaf het hotel op een stoere e-mountainbike om heerlijk door te wijnvelden te fietsen. Een verplichte stop voor elke wijnliefhebber is de Benedictijner Abdij in Hautvilliers waar de monnik en keldermeester Dom Pérignon (1638-1715) ligt begraven, de ontdekker van de champagne in 1697. (Overigens menen de Engelsen dat zij het proces van de bruiswijn al dertig jaar eerder hebben uitgevonden maar daar moet je bij de Fransen natuurlijk totaal niet aankomen. ).
We volgen de geschiedschrijving van de Fransen en fietsen door het centrum van Éparnay en dan specifiek de Avenue de la Champagne. Hier zitten de soms fraaie hoofdkantoren van de meest bekende champagnes ter wereld, die van 007 en Formule 1. Na een kort bezoek aan de shop van Moët is het echter tijd voor een kleiner wijnhuis: het eerder genoemde Leclerc Briant.
En dat is dan weer het bijzondere dat je moet meemaken om te geloven. Geen pronkend pand aan een chique avenue maar achter een bescheiden pand in een zijstraatje met een enorme wijnkelder. Een bezoek om te koesteren. Het voelt in de bottelingsruimte bijna aan alsof je het een soort micro-brouwerij van een bevriende bierhobbyist bezoekt, maar het is het epicentrum van champagne zoals het bedoeld is. Van een klein huis dat inmiddels tot de wereldtop gerekend wordt en een vaak geziene gast is in Michelin-tempels.
We leren de grondregels: echte champagne moet afkomstig zijn uit het gebied tussen Reims en Épernay, en gemaakt zijn van Pinot Noir, Pinot Meunier en/of Chardonnay. En natuurlijk wist je al dat een dubbele fles een magnum heet maar ‘een dubbele magnum’ heet een Jeroboam, die je als incrowd gewoon als ‘Jero’ (zeg djéroo) uitspreekt. Proeven is natuurlijk nog fijner. Prachtige en soms zeer exclusieve cuvées komen op tafel bij ons geluksvogels. De mooiste is misschien nog wel het verhaal van de Leclerc-Briant Cuvee Abyss 2015. Een fles die in het kader van biodynamische innovatie een jaar lang op de zeebodem heeft gelegen. De fles oogt alsof het net uit de Titanic is opgedoken en is natuurlijk een unicum. Dat zijn de betere verhalen voor thuis als ook de groep enkele flessen voor thuis afrekent.
De claim to fame van de regio moge duidelijk zijn, maar er is meer dan wijn alleen. Je kunt hier historisch in de voetsporen van Napoleon treden, of net als de groep een bezoek brengen aan de schitterende kathedraal van het leuke Reims. Voor de kinderen zijn er natuurparken met spannende klimgevaartes, en uiteraard komen wandelaars en fietsers volop aan hun trekken. Het is Frankrijk zoals Frankrijk bedoeld is. Je kunt ervan maken wat je wil, er is een heerlijke keuze. De Champagne is het algemeen en het uitmuntende hotel specifiek is een bestemming om niet te missen.
