Hoe Pieter Elbers met IndiGo de wereld gaat veroveren…
‘Naar nieuwe hoogten en over nieuwe grenzen’
Onze landgenoot Pieter Elbers maakt naam in India. De voormalig KLM-topman heeft zijn colbertje ingeruild voor een Nehru-jasje en is als CEO IndiGo in rap tempo bezig de regionale lowcoster te transformeren tot een mondiaal powerhouse. (Interview afgenomen tijdens IATA AGM in Dubai, 03 juni 2024)
Door Tijn Kramer
Laat er geen misverstand over bestaan, Elbers vermaakt zich uitstekend in India. Sterker nog, de voormalig KLM-topman timmert enorm aan de weg met ‘zijn’ IndiGo. Wie heeft het nog over EU-reguleringen, Den Haag en Ben Smith? Elbers lijkt verlost van het regelgevend juk en loopt met zevenmijlslaarzen naar de top van de mondiale luchtvaart. Het is hoe dan ook indrukwekkend te zien. India komt eraan, zoveel is duidelijk.
India
‘India is in opkomst. Een land met s’werelds snelst groeiende economie en zich voorbereidt om in 2027 de derde grootste economie ter wereld te zijn. Een land dat geworteld is in een rijk cultureel erfgoed en geschiedenis. Divers en verenigd door een groeiend verlangen om zowel nationaal als internationaal de vleugels uit te slaan. Eén die vooruitloopt op de gedachten van de economische groei en de innovatie ervan. Een natie die inspireert en wint. En waar ambities niet voorbehouden zijn aan enkelingen. En wordt voortgestuwd door een sterke visie op de luchtvaart-infrastructuur van de Indiase overheid. Terwijl de Indiase luchtvaart een vlucht neemt, is het IndiGo die de natie sinds 2000 vleugels geeft. Tegenwoordig is IndiGo, met meer dan 420 bestemmingen en meer dan 100 miljoen klanten, de belangrijkste motor van de luchtvaartgroei in India.’
Strategie
‘We hadden een strategie, ‘Naar nieuwe hoogten en over nieuwe grenzen’, waarbij er meteen nogal wat vragen opdoken. Wat betekent dit eigenlijk? En waar staat dit voor? Ik denk dat we de afgelopen twee jaar hebben kunnen laten zien wat we daarin allemaal hebben bereikt. En misschien, voordat ik inga op IndiGo zelf: India heeft een ongelooflijk jonge bevolking met een gemiddelde leeftijd van slechts 28 jaar. Het land leidt de vierde industriële revolutie door een hotspot en een centrum te zijn voor wat er maar aan komt als het gaat om kunstmatige intelligentie. En als laatste, maar zeker niet de minste: er is ongelooflijke groei. Er is een groeiende middenklasse in India, waarvan wij overtuigd zijn dat die de luchtvaart verder zal voeden. We kunnen de Indiase luchtvaart, die de afgelopen jaren feitelijk is verdubbeld en snel verder zal groeien, tegen die achtergrond zien. Nieuwe luchthavens worden geopend; Chivamoga, Ayodhya, eind vorig jaar geopend. We hebben twee zeer grote infrastructurele ontwikkelingen gaande: de opening van de tweede luchthaven in Delhi en de opening van de tweede luchthaven in Mumbai, waarvan eind dit jaar één en volgend jaar de andere. En dat, zou ik zeggen, brengt Delhi en Mumbai in de klasse waarin ze horen als het gaat om vergelijking met Londen, Parijs, New York en Tokio. Dat is wat we gaan zien. De geografische ligging van India maakt het tot een uniek gepositioneerde locatie. Pakweg 65% van de wereldbevolking leeft binnen een vliegbereik van vijf tot zes uur. Precies het bereik van het vliegtuig dat we vandaag hebben.’
Groeikansen
‘Het is duidelijk dat India luchtvaartmaatschappijen verdient van een omvang die bij dat potentieel past en die groeikansen biedt. IndiGo voert momenteel in totaal 2.000 vluchten uit en daarmee zijn we qua dagelijkse vertrekken ongeveer de zevende luchtvaartmaatschappij ter wereld. Tegenwoordig exploiteren we 122 bestemmingen. We zijn gestopt met het geven van een precies getal, omdat dit voortdurend verandert. Dus we doen liever 120, en binnenkort zal het alweer ergens boven de 130 zijn. Toen ik hier twee jaar geleden aan de slag ging, hebben we de 100e bestemming geopend, en vandaag dus al 122, waarvan 88 binnenlandse en 33 internationale. Vorig jaar mochten wij voor het eerst meer dan 100 miljoen klanten verwelkomen, waarvan ik vind dat dat een interessante statistiek is: het kostte sommige andere luchtvaartmaatschappijen meer dan 25 jaar om de 100 miljoen te bereiken. En IndiGo is pas zeventien jaar jong, in augustus van jaar achttien. Afgelopen boekjaar sloten we af met in totaal bijna 107 miljoen klanten.’
Toestellen
‘We hebben ongeveer 350 vliegtuigen, en er staat een bestelling van duizend vliegtuigen die tussen vandaag en het midden van het volgende decennium moeten worden afgeleverd. Dat is ongelooflijk belangrijk, want daarmee hebben we een solide vlootlijn binnen. En samen met de infrastructuurontwikkelingen kunnen we de Indiase markt bedienen.’
Internationaal
‘We kijken steeds vaker naar de mondiale vergelijking. Vandaag zijn we dus de nummer zeven ter wereld, gemeten in dagelijkse vertrekken. Nummer vijf wat betreft het aantal passagiers en nummer vijf qua stipte prestaties. Daarmee versterken we onze internationalisering. We hebben vorig jaar zes nieuwe internationale bestemmingen aangekondigd, waarbij ik zou zeggen dat de markt ongelooflijk positief heeft gereageerd. We vliegen nu dus dagelijks naar bijna al deze bestemmingen.
We breiden snel uit om meer toe te voegen. Zo voegden we Baku, Tbilisi, Almaty en Tasjkent toe, opererend vanuit Delhi, en begonnen we met vliegen van Mumbai naar Nairobi. Naast Jakarta, hebben we onlangs ook Denpasar toegevoegd, gevlogen vanuit Bangalore. Dus we breiden echt uit naar een steeds internationaler netwerk.’
Bestel maar
‘Vorig jaar plaatsten we een enorme bestelling op de Paris Airshow. Een totaal van 500 Airbus 320-toestellen, feitelijk een aanvulling op de eerdere orders. Daar hoort overigens ook de XLR bij, die er vanaf volgend jaar is (een soortgelijk type maar Extra Long Range, dus in staat verder te vliegen, red.). En meer recentelijk: onze bestelling voor 30 Airbus 350’s (Widebody-toestel dat met gemak richting Europa en Azië kan vliegen). De bestemmingen zijn op dit moment nog niet bekend, maar het toont een duidelijke internationale ambitie.’
Zakenreizigers
‘Indigo komt tegemoet aan de behoeften van het steeds veranderende Indiase consumentenlandschap, en begint een zakelijk product te introduceren op de drukste en zakelijke routes van het land. En er zijn nogal wat van die routes. We gaan een product op maat serveren waarvan de details later onthult worden. Maar we zien een ongelooflijke toename bij de kleine en middelgrote ondernemingen, en in India creëren we daar een soort focus op. Het land heeft een aantal grote conglomeraten, maar ook heel veel kleinere en middelgrote ondernemingen, die toenemend zijn. Neem bijvoorbeeld Bangalore, met al zijn IT-infrastructuur en al zijn bedrijven.’
Duurzaamheid
‘Ik denk dat we veel doen op het gebied van duurzaamheid en investeringen om een verantwoordelijk bedrijf te zijn. Onlangs werd IndiGO opnieuw gerangschikt als de luchtvaartmaatschappij met meer dan 100 vliegtuigen en de jongste vloot. En dat weten we allemaal: dat de jonge vloot zich vertaalt in de laagste uitstoot per passagier. Een heel belangrijk element, dus. We zijn met veel initiatieven bezig. Onlangs draaide er een om het terugdringen van het waterverbruik aan boord. Ook hebben elektrificatie van veel voertuigen. We doen veel en hebben volop initiatieven.’
Toerisme naar India
‘Als je jezelf wilt ontwikkelen als een mondiale luchtvaartspeler, kun je niet alleen op de Indiase markt vertrouwen, en zullen we natuurlijk ook op de niet-Indiase markten vertrouwen. Wat de toeristische mogelijkheden betreft; ik geloof dat, zodra er veel van dit soort directe en betaalbare vluchtmogelijkheden zijn, de aantallen aanzienlijk zullen toenemen. Een paar jaar geleden is er een prachtige campagne gelanceerd door de Indiase autoriteiten onder de titel ‘Incredible India’. Naar mijn idee waarschijnlijk een van de beste campagnes door welk land dan ook uitgevoerd als het gaat om het in de spotlight zetten. Wat ik nu in India zie gebeuren, is dat er eigenlijk heel veel ontwikkelingen tegelijkertijd plaatsvinden. Zo was er onlangs een conferentie van hoteliers in Bangalore. Als je de India-plannen van grote internationale hotelketens ziet, dan zijn die enorm. Het is dus een combinatie van het creëren van hotels, het creëren van infrastructuur, het creëren van visumfaciliteiten en het creëren van directe vluchten door ons. De basis van IndiGo is de Indiase consument en het Indiase netwerk, maar het is duidelijk dat het internationaal ook zal gaan werken om die markt aan te spreken en klanten uit andere delen van wereld zal verwelkomen. Dus uit Nederland, Groot-Brittannië, Frankrijk, Japan, Korea en waar ze ook vandaan komen.’
Kader: Over IndiGo
IndiGo is een Indiase luchtvaartmaatschappij met hoofdkantoor in Gurgaon, Haryana, India. Het is de grootste luchtvaartmaatschappij in India qua vervoerde passagiers en vlootgrootte, met een binnenlands marktaandeel van 60,6% in april 2024. Het is de grootste individuele Aziatische luchtvaartmaatschappij en een van de grootste ter wereld wat betreft vervoerde passagiers (meer dan 100 miljoen in 2023). Sinds mei 2024 voert IndiGo meer dan 2.000 dagelijkse vluchten uit naar 122 bestemmingen – 88 binnenlandse en 34 internationale, met een vloot van meer dan 350 vliegtuigen. Het heeft zijn belangrijkste hub op de internationale luchthaven Indira Gandhi, Delhi. Topman is Nederlander Pieter Elbers (1970), voormalig CEO KLM en sinds oktober 2022 CEO bij IndiGo.
