Relais & Châteaux, opgericht in 1954, is een vereniging van vele honderden unieke hotels en toprestaurants over de hele wereld, die onafhankelijk worden beheerd en geëxploiteerd. Het is ook bijna een huishoudnaam voor reizigers die op zoek zijn naar een persoonlijke en gastronomische ervaring. Een hoge standaard om aan te voldoen. Business Traveller had het genoegen om te spreken met CEO Laurent Gardinier…
Door Tijn Kramer
Kunt u ons wat meer inzicht geven in de werkwijze van Relais & Châteaux?
‘Relais & Châteaux is een associatie van onafhankelijk eigendom van hotels en restaurants. We beheren of bezitten deze eigendommen niet rechtstreeks. We hebben ongeveer 580 leden verspreid over 65 landen. Samen vertegenwoordigt dit netwerk ongeveer 3 miljard euro aan omzet. Het is belangrijk op te merken dat dit niet de omzet van Relais & Châteaux zelf is, maar het weerspiegelt de kracht en erkenning van het merk.’
Wat is er nodig om lid te worden van Relais & Châteaux?
‘Om lid te worden, is de eerste stap het indienen van een aanvraag. We ontvangen ongeveer 500 aanvragen per jaar, maar we selecteren er slechts 20 tot 25. Het selectieproces is streng en omvat een gedetailleerde analyse op basis van de gastervaring, inclusief alles van de tuinen tot het restaurant, de kamers en de service. We beoordelen deze aspecten met een scoresysteem, dat zowel technische als emotionele elementen omvat. Ons team van ongeveer 15 inspecteurs voert grondige beoordelingen uit, en hun bevindingen worden voorgelegd aan een netwerkcommissie die de president, ikzelf, en verschillende andere leden omvat. Deze commissie presenteert de aanvraag vervolgens aan het bestuur, dat de uiteindelijke beslissing neemt. Het is een zeer rationeel, objectief proces.’
U kent geen punten of sterren toe. Kunt u die filosofie uitleggen?
‘Dat klopt, we kennen geen rangen door het hanteren van sterren of punten. Mensen vragen vaak waarom we geen labels voor duurzaamheid of niveaus van uitmuntendheid creëren. Maar als vereniging geloven we dat je er deel van uitmaakt, of niet. Onze focus ligt op de algehele ervaring en niet alleen op luxe of specifieke kenmerken zoals duurzaamheid of locatie. Voor ons gaat het erom de beste lokale ervaring te bieden, en dat kan vele vormen aannemen – van een afgelegen, rustieke accommodatie in Argentinië zoals Awasi tot een verfijnd hotel in Napa Valley. Beide zijn uitzonderlijk op hun eigen manier, en er is geen oordeel tussen hen. Elk vertegenwoordigt het beste van hun respectieve gemeenschappen.’
Wat maakt een Relais & Châteaux-eigendom volgens u uniek?
‘We stellen onszelf die vraag bij elke nieuwe aanvraag. Het meest fundamentele is dat het eigendom een unieke ervaring moet bieden. Eigendommen moeten een ziel hebben – of dat nu komt door de chef en het eten, de architectuur of de algemene ambiance. Voor hotels is het vaak de persoonlijke touch van de eigenaar, de algemene manager of de ontwerper die het speciaal maakt. Het gaat om het creëren van een project met een sterke identiteit. Om u een voorbeeld te geven; ik bezocht onlangs twee zeer verschillende eigendommen in Portugal: het ene was modern en strak, ontworpen door een Portugese architect en een Braziliaanse binnenhuisarchitect. Het andere, eigendom van Christian Louboutin, was een prachtig voorbeeld van traditionele Portugese stijl. Beiden waren compleet verschillend in ontwerp, maar beiden hadden een duidelijke ziel. Dat is wat we zoeken in elke Relais & Châteaux-eigendom – een identiteit en een persoonlijkheid die het onderscheidt.’
Wie is uw typische klant?
‘Ongeveer 80 tot 85% van onze gasten zijn vrijetijdsreizigers. We bedienen ongeveer 1,2 miljoen klanten, waarvan ongeveer een kwart uit de Verenigde Staten komt. De meeste van onze eigendommen bevinden zich in culturele hubs in plaats van zakencentra, wat overeenkomt met onze focus op vrijetijdsreizen. Zo hebben we meerdere eigendommen in steden als Parijs, Londen en Rome, waar culturele ervaringen voorop staan.’
Wat zijn uw lange termijnplannen voor Relais & Châteaux?
‘Onze groeistrategie is uniek omdat we zelf geen eigendommen bouwen of beheren. In plaats daarvan selecteren we zorgvuldig eigendommen die aansluiten bij onze waarden. We hebben de markt uitgebreid in kaart gebracht, en we zijn goed gepositioneerd in belangrijke regio’s. In termen van verkoop is onze grootste bronmarkt de VS en voor bestemmingsmarkten: Frankrijk (150 leden), VS en Caribische eilanden (67 leden), het Verenigd Koninkrijk (21 leden) en Italië (50 leden). We zien echter een aanzienlijk groeipotentieel in China en India. We voeren momenteel studies uit in China en India om de markt voor nieuwe leden te beoordelen. Deze regio’s zijn als het vinden van truffels in een bos: zeldzame en kostbare eigenschappen die aan onze criteria voldoen, zijn er, maar ze vereisen zorgvuldige ontdekking.
Wat doet Relais & Châteaux op het gebied van duurzaamheid?
Duurzaamheid is al een decennium lang een kernfocus voor ons. We hebben onze visie voor het eerst uiteengezet in een manifest geschreven in 2014, en nu, terwijl we ons 70-jarig jubileum vieren, zijn we bezig met het bijwerken ervan. We hebben ook een Duurzaamheidscommissie opgericht die bestaat uit acht leden van verschillende delen van de wereld, die allemaal toegewijd zijn aan deze zaak. Zij helpen ons het manifest te herschrijven en onze duurzaamheidsstrategie voor de toekomst te definiëren. Duurzaamheid is een complex probleem, en we zijn voorzichtig om niet aan greenwashing te doen. Er zijn twee belangrijke aspecten: wat de gast ziet en wat er achter de schermen gebeurt. We werken aan beide. Bijvoorbeeld, we voegen 50 nieuwe duurzaamheidspunten toe aan ons inspectieproces, dat al criteria bevat zoals seizoensgebondenheid in menu’s en de vermindering van het gebruik van wegwerpplastics. We willen ervoor zorgen dat zowel de emotionele als de rationele aspecten van duurzaamheid worden overwogen, en dat dit wordt weerspiegeld in de gastervaring.’
Hoe gaat u om met ‘trends’ zoals veganisme of voedselallergieën in uw restaurants?
‘Met ongeveer 800 restaurants wereldwijd, waarvan vele met een Michelinster, is het onmogelijk om deze trends te negeren. Het aanbieden van een vegetarische optie is essentieel geworden, niet alleen om ethische redenen, maar omdat er een echte vraag is. Persoonlijk ben ik vegetariër, niet uit ethiek, maar omdat ik het gewoon lekker vind. Dus voor mij zou het een fout zijn om geen vegetarisch gerecht aan te bieden.’
Ten slotte, wat is de beste maaltijd die u ooit hebt gehad?
‘Dat is een lastige – net als het vragen naar mijn favoriete boek! Maar eerlijk gezegd gaat de beste maaltijd niet over het eten zelf, maar over de ervaring van het delen met familie. Het doet me denken aan de film Ratatouille – het zijn de maaltijden uit je kindertijd die de meeste betekenis hebben. Voor mij zijn het de familiemaaltijden, of het nu een zondagslunch of een feestelijke bijeenkomst is, waar het gesprek en de verbinding belangrijker zijn dan de gerechten op tafel. Dat is voor mij de beste maaltijd.’
kader
FEITEN & CIJFERS R&C”
Aanwezig in 65 landen – 5 continenten
580 accommodaties
800 restaurants
370 Michelin sterren (met 33 groene sterren) waarvan 35 ***, 66 ** en 100*
13.500 kamers en suites – inclusief 600 villa’s
42.000 personeelsleden
